Pipelines: how water, oil and gas travel under the groundTuberías: cómo viajan el agua, el petróleo y el gas bajo tierra

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The water towerLa torre de agua

A water tower uses gravity: the weight of the water high in its tank pushes water through the town's pipes below.Una torre de agua usa la gravedad: el peso del agua que está arriba, en su tanque, empuja el agua por las tuberías del pueblo.

Each foot of height adds almost half a pound of push on every square inch. Towns usually keep the push between fifty and one hundred pounds per square inch, so they build the tower just tall enough.Cada pie de altura agrega casi media libra de empujón sobre cada pulgada cuadrada. Los pueblos suelen mantener ese empujón entre cincuenta y cien libras por pulgada cuadrada, así que construyen la torre con la altura justa.

A tower often holds a day's water, so taps run even when the power goes out. When many families shower in the morning, it helps the pumps keep up.Una torre suele guardar el agua de un día, así que las llaves funcionan aunque se vaya la luz. Cuando muchas familias se bañan en la mañana, ayuda a las bombas.

Learn more: Indiana University Public Media, A Moment of Science: The Physics of Water TowersMás información: Indiana University Public Media, A Moment of Science: The Physics of Water Towers

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Under the streetBajo la calle

The big pipe under a street is a water main. In every water system, crews build, repair and replace mains all the time.El tubo grande bajo una calle es una tubería principal de agua. En todos los sistemas de agua, las cuadrillas construyen, reparan y cambian estas tuberías todo el tiempo.

Along a main, builders place fire hydrants and valves. Valves can close off one piece of the main completely, so when a crew fixes it, dirty water cannot spread into the rest of the pipes.A lo largo de la tubería principal se colocan hidrantes para incendios y válvulas. Las válvulas pueden cerrar por completo un tramo, para que, cuando una cuadrilla lo repara, el agua sucia no se extienda al resto de los tubos.

Before a new or repaired main carries drinking water, crews clean it with disinfectant and flush it. Guides also say to keep water mains about ten feet to the side of sewer pipes.Antes de que una tubería nueva o reparada lleve agua potable, las cuadrillas la limpian con desinfectante y la enjuagan. Las guías también dicen que las tuberías de agua deben ir a unos diez pies, hacia un lado, de los tubos del drenaje.

Learn more: US Environmental Protection Agency, New or Repaired Water Mains, a distribution system issue paperMás información: US Environmental Protection Agency, New or Repaired Water Mains, a distribution system issue paper

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The meter at your homeEl medidor de su casa

On its way into your home, water passes through a meter, which counts how much flows in.Antes de entrar a su casa, el agua pasa por un medidor, que cuenta cuánta agua entra.

You can use the meter as a leak detective. Read it, then use no water at all for two hours, and read it again. If the meter changed at all, water is probably leaking somewhere.Puede usar el medidor como detective de fugas. Léalo, luego no use nada de agua durante dos horas y léalo otra vez. Si el medidor cambió aunque sea un poco, es probable que haya una fuga en algún lugar.

Leaks add up. Across the country, household leaks can waste nearly one trillion gallons of water a year.Las fugas suman mucho. En todo el país, las fugas de los hogares pueden desperdiciar casi un billón de galones de agua al año.

Learn more: US Environmental Protection Agency, WaterSense: Fix a Leak WeekMás información: US Environmental Protection Agency, WaterSense: Fix a Leak Week

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Oil and gas on the moveEl petróleo y el gas en camino

Pipelines carry natural gas, and liquids like crude oil, gasoline and jet fuel. Small gathering lines collect them from wells. Big transmission lines carry them long distances, and smaller distribution lines bring gas to homes.Las tuberías llevan gas natural y líquidos como petróleo crudo, gasolina y combustible para aviones. Las líneas de recolección, pequeñas, los juntan desde los pozos. Las líneas de transmisión, grandes, los llevan muy lejos, y las líneas de distribución, más pequeñas, llevan el gas a las casas.

Along the way, pump stations push liquids and compressor stations push gas. If a pipeline breaks, the drop in pressure normally sets off systems that close valves and shut off that piece of line.En el camino, las estaciones de bombeo empujan los líquidos y las estaciones de compresión empujan el gas. Si una tubería se rompe, la caída de presión normalmente activa sistemas que cierran válvulas y aíslan ese tramo.

A modest pipeline moves as much as about seven hundred fifty tanker trucks a day, one every two minutes, day and night.Una tubería modesta mueve lo mismo que unos setecientos cincuenta camiones cisterna al día, uno cada dos minutos, de día y de noche.

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Pumps and compressorsBombas y compresores

Oil and gas move because of pressure, a push from behind. Rubbing along the inside of the pipe slowly uses up that push, so along the way they need a new one.El petróleo y el gas se mueven por la presión, un empujón desde atrás. El roce con el interior del tubo va gastando ese empujón, así que en el camino necesitan uno nuevo.

Pumps push liquids, and compressors push gas. Inside each one, a spinning wheel with blades, called an impeller, raises the pressure at the outlet.Las bombas empujan líquidos y los compresores empujan gas. Dentro de cada uno, una rueda con aspas que gira, llamada impulsor, sube la presión a la salida.

Pump stations sit about every twenty to one hundred miles, and compressor stations about every forty to one hundred miles. Hilly ground needs them closer together.Las estaciones de bombeo están más o menos cada veinte a cien millas, y las de compresión, cada cuarenta a cien millas. En terreno con colinas tienen que estar más cerca.

Try this at homePruébelo en casaAir pressure in a bottleLa presión del aire en una botella

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A tool that rides insideUna herramienta que viaja por dentro

Crews send tools called pigs through pipelines. Simple pigs scrape and clean the inside. Smart pigs carry sensors that record rust, cracks and dents as they ride.Las cuadrillas mandan por dentro de las tuberías unas herramientas llamadas diablos. Los diablos sencillos raspan y limpian el interior. Los diablos instrumentados llevan sensores que registran el óxido, las grietas y las abolladuras mientras avanzan.

A smart pig goes in at a station, and the flow of oil or gas pushes it down the line. Far away, it is taken out and its data is read.Un diablo instrumentado entra en una estación, y el flujo de petróleo o gas lo empuja por la línea. Muy lejos de ahí, se saca y se leen sus datos.

Some smart pigs use strong magnets to find thin, worn spots in the steel wall. Others use sound too high to hear to measure how thick the wall is.Algunos usan imanes potentes para encontrar puntos delgados y gastados en la pared de acero. Otros usan sonidos tan agudos que no se oyen para medir el grosor de la pared.

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The control centerEl centro de control

Most pipelines are run from a control center far away. Sensors along the line measure pressure, flow and temperature, and their readings arrive by phone line or satellite, often every five or fifteen seconds.La mayoría de las tuberías se manejan desde un centro de control lejano. Los sensores a lo largo de la línea miden la presión, el flujo y la temperatura, y sus lecturas llegan por línea telefónica o por satélite, muchas veces cada cinco o quince segundos.

On big screens, the controllers see the whole pipeline: which pumps are on, and which valves are open or closed. Alarms warn them when something looks wrong.En pantallas grandes, los controladores ven toda la tubería: qué bombas están encendidas y qué válvulas están abiertas o cerradas. Las alarmas les avisan cuando algo parece estar mal.

From their desks, controllers can start or stop pumps and open or close valves miles away. The flow runs day and night, so people are always on watch.Desde su escritorio, los controladores pueden encender o apagar bombas y abrir o cerrar válvulas a muchas millas. El flujo sigue de día y de noche, así que siempre hay personas vigilando.

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Call eight one oneLlame al ocho uno uno

Most gas and oil pipelines are buried, and so are the smaller gas lines that run under streets into homes. From above, you cannot see where they go.La mayoría de las tuberías de gas y de petróleo están enterradas, igual que las líneas de gas más pequeñas que pasan bajo las calles y entran a las casas. Desde arriba no se ve por dónde van.

Brightly colored pipeline markers show that a big pipeline is near, but not exactly where it runs.Los letreros de colores brillantes avisan que hay una tubería grande cerca, pero no dicen exactamente por dónde pasa.

So before anyone digs, even to plant a tree or put in a fence or a mailbox, a grown-up calls eight one one, the call before you dig number in every state. The law asks for the call two to three days ahead.Por eso, antes de excavar, aunque sea para plantar un árbol o poner una cerca o un buzón, una persona adulta llama al ocho uno uno, el número para llamar antes de excavar en todos los estados. La ley pide llamar de dos a tres días antes.

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